L'histoire de la physique des semiconducteurs commence en 1833 avec M. Faraday qui remarque que le pouvoir conducteur de certains matériaux augmente avec la température, contrairement à ce qui se passe habituellement pour les métaux. La même année, A. Becquerel constate qu'en éclairant le point de contact entre un conducteur et un électrolyte une différence de potentiel est détectable: c'est l'effet photovoltaïque. En 1879, E. H. Hall observe une différence de potentiel dans du cuivre dans la direction perpendiculaire au courant et au champ magnétique : c'est l'effet Hall. Mais c'est en 1931 que K. G. Wilson jeta les bases de la théorie moderne des semiconducteurs comme des isolants à faible bande interdite et introduisit la notion de trou. L'effet transistor fut découvert en 1948 par John Bardeen, William H. Brattain et William Shockley, les premiers transistors au silicium furent fabriqués en 1954 et dès février 1954, les premiers ordinateurs complètement transistorisés virent le jour.
En 1949, K. G. Mac Kay a observé la détection de particules alpha au moyen de jonction dans un cristal semi-conducteur de germanium. Dès lors, de nombreux laboratoires se sont intéressés au développement de détecteurs semi-conducteurs soit sous la forme de pixel, soit sous la forme de micropistes. Depuis, leur excellente résolution en énergie et en position ainsi que leur excellente réponse temporelle en ont fait des détecteurs populaires en physique des particules.