Le CERN, l'Organisation Européenne pour la Recherche Nucléaire, fut créé en 1954 par une convention entre 12 états européens. L'objectif de cette convention était de mettre en commun les moyens humains, techniques et financiers de chaque pays afin de concevoir et d'utiliser de grands instruments pour la physique nucléaire et la physique des particules. Le CERN compte aujourd'hui 20 états membres et 8 états observateurs.
Le CERN emploie aujourd'hui environ 2500 personnes qui couvrent un large éventail de compétences et de métiers : physiciens, ingénieurs, programmeurs, techniciens, ouvriers qualifiés, administrateurs, secrétaires, etc... D'autre part, environ 6500 scientifiques, soit la moitié des physiciens des particules au monde, viennent au CERN pour leur travail de recherche. Ils représentent 500 universités ou instituts et plus de 80 nationalités.
Parmi les avancées techniques que le CERN a permis, on trouve entre autre l'imagerie médicale et le World-Wide Web. Mais les scientifiques responsables de ces développements ne s'intéressaient pas prioritairement à la médecine et aux ordinateurs. Les chambres proportionnelles multi-fils inventées en 1968 (par Georges Charpak, prix Nobel de physique 1992) pour détecter des particules sont désormais utilisées en médecine et en biologie. Le World Wide Web a été originellement conçu et développé (à la fin de 1990 par Tim Berners-Lee) pour pouvoir partager à tout instant des informations entre physiciens travaillant dans différentes universités et instituts aux quatre coins du monde. Le Web a maintenant des millions d'utilisateurs aussi bien dans le milieu académique que commercial.